El fundador de Solo Brands, ahora rico, reflexiona

A Steve Jobs se le suele llamar el gran manitas. Él no inventó la interfaz gráfica de la computadora o el teléfono móvil. Mejoró los existentes. Y lo mismo ocurre con Spencer Jan. No fue el primero en producir una chimenea portátil, pero Solo Stove, su versión, dio un vuelco a toda una industria.

Me dijo: “Muchos empresarios buscan resolver un problema: hacer una mejor ratonera, mejorar algo. Los mejores productos suelen ser iteraciones de versiones anteriores. Lanzamos con una estufa. No teníamos una gran visión para expandirnos”.

Esa estufa ahora es Solo Brands, Inc., una empresa pública (NYSE: DTC) derivada de la adquisición del negocio de Jan.

Él y yo discutimos recientemente el lanzamiento de Solo Stove, la decisión de vender parte de la empresa a inversionistas privados y las emociones de ver a otros operarla. Nuestra conversación de audio completa está incrustada a continuación. La transcripción se edita por su extensión y claridad.

Eric Bandholz: Háblanos de Solo Brands.

Spencer Jan: El negocio comenzó en 2010 como Solo Stove. Mi hermano Jeff y yo lo lanzamos con $15,000. Eso es todo lo que teníamos. Se convirtió en Solo Brands, una sociedad de cartera que cotiza en bolsa.

Bandholz: Me quedé impresionado con el producto, una estufa milagrosamente encendida.

Jan: No somos ingenieros. Somos manitas. Muchos empresarios buscan resolver un problema: hacer una mejor ratonera, mejorar algo. Los mejores productos suelen ser iteraciones de versiones anteriores.

Piensa en Tesla. Tan innovador como es, sigue siendo un automóvil con cuatro ruedas y un volante. Para nosotros, era una cuestión de experimentar y encontrar algo que pudiéramos vender en línea directamente a los consumidores.

Habiendo crecido en Canadá, acampamos y pasamos tiempo al aire libre. Esos fueron nuestros mejores recuerdos. Naturalmente, pensamos en el espacio para acampar. Empezamos a cavar. Vimos muchos videos de YouTube. Las estufas de camping eran un área donde podíamos dar rienda suelta a nuestra creatividad. Así empezó.

Lanzamos con una estufa. Era pequeño, liviano, excelente para una persona. Cabría en una maceta. No necesitabas una huella extra. Lo llamamos Estufa Solo.

No teníamos una gran visión para expandirnos.

Bandholz: Las plataformas de comercio electrónico estaban limitadas en 2010.

Jan: Correcto. Shopify apenas se había puesto en marcha. Hubo 3dcart, Volusion, algunos otros. Magento estaba ahí, pero era más complicado. Nos topamos con BigCommerce, que fue la plataforma que elegimos. Nos encantó el modelo de precios de BigCommerce. Era alrededor de $ 30 por mes. Eso fue todo: ningún porcentaje de ventas.

Bandholz: Arrancaste el negocio. ¿En qué momento decidiste expandirte más allá de una sola marca?

Jan: Aquí está el contexto. Salimos de la empresa en 2019. Vendimos parte de ella a inversionistas de capital privado y nos convertimos en miembros de la junta. Hicimos la transición de operadores a asesores: asistimos a reuniones trimestrales, revisamos las finanzas y ofrecemos apoyo donde sea necesario.

En 2020, vendimos más de la empresa a otra firma de capital privado. Esa fue una valoración mucho mayor. Sacamos más fichas de la mesa. Todavía, en 2022, poseemos una parte de la empresa, pero en 2020 dejamos el directorio, que entonces estaba compuesto por los dos grupos de capital privado. Dirigieron el espectáculo.

La estrategia de una oferta inicial de acciones provino de los propietarios de capital privado. Explican su visión en el S-1, la presentación que las empresas estadounidenses envían a la Comisión de Bolsa y Valores cuando cotizan en bolsa. Las presentaciones de la SEC son de donde obtengo mi información porque ya no soy un informante. No hablo con ellos.

Todavía estoy invertido en la empresa como inversor pasivo, así que espero que todo vaya bien. Solo Brands, Inc. ahora cotiza en la Bolsa de Valores de Nueva York. El ticker es DTC.

El espacio del agregador, la adquisición de múltiples marcas, aún se está desarrollando. Soy un empresario, sin embargo. Encontré impulso, crecimiento y efectos compuestos cuando me enfoqué en una cosa.

Bandholz: Vendiste en 2019. Cuéntanos esa decisión.

Jan: En 2016 todavía éramos solo mi hermano y yo, sin empleados. No teníamos oficina; trabajábamos fuera de nuestras casas. Utilizamos proveedores de cumplimiento de terceros y otros proveedores para diversas tareas.

Queríamos un negocio de estilo de vida, uno que ofreciera un equilibrio entre carreras y tiempo para nosotros mismos. Para 2016, la empresa estaba creciendo más allá de lo que habíamos previsto.

Nos reagrupamos. Nos preguntamos: “¿Qué estamos haciendo? ¿Cómo va a mejorar este negocio la calidad de nuestras vidas?”. Llegamos a la conclusión de que si seguía creciendo, pasaríamos el testigo a otra persona.

Así que en 2016 comenzamos a explorar una venta. Pero la respuesta fue que el negocio no era vendible ya que no teníamos empleados, personal ni sistemas. Un comprador no podía intervenir y mantenerlo creciendo.

Pasamos los siguientes tres años construyendo una empresa para vender. Ese fue nuestro enfoque.

Para 2019 estábamos recibiendo intereses no solicitados. La mayoría de las consultas provinieron de firmas de capital privado. Tenían mucho dinero y nos ofrecieron la valoración más alta.

Bandholz: ¿Cuáles fueron sus pensamientos acerca de involucrarse en el negocio después de venderlo?

Jan: Todavía creemos en lo que construimos. Las personas dirigen el negocio: gerentes, CEO, CFO. Desde empresarios rudimentarios en un garaje hasta ahora, es alucinante.

Todavía pondría mi dinero en la compañía. Pero todo comprador potencial preguntará: "¿Por qué lo vendes si es tan bueno?". Parte de la respuesta es: “No voy a vender todo, solo una participación mayoritaria. Todavía quiero un poco de eso.

Quitando algunas fichas de la mesa, obtuvimos estabilidad financiera, pero aún tenemos potencial alcista.

Bandholz: Has vendido la empresa. Estás fuera del tablero. Estás rodando en dinero. ¿Ahora que?

Jan: Para ser honesto, es difícil no tener nada que hacer. Es difícil motivarse. Cuando eres financieramente libre, tienes que profundizar para descubrir lo que es significativo. He pasado mucho tiempo haciendo eso.

Me gusta conocer gente genial como tú. Obtengo mucha satisfacción al ayudar a los demás sin ataduras.

Estoy tratando de descubrir cómo ayudar a más personas a escala. He considerado crear subvenciones, concursos u otros vehículos para ayudar a los emprendedores. Eso es en lo que he estado trabajando.

Por el momento no tengo grandes ideas para iniciar otra marca o producto de bienes físicos. Estoy contento. Soy capaz de regular mi tiempo.

Bandholz: ¿Cómo pueden comunicarse contigo los oyentes?

Jan: Estoy en LinkedIn. Lancé un canal de YouTube donde hablo de comercio electrónico y emprendimiento.