21 Jahre später verzeichnet 2BigFeet Chancen, Wachstum

Wo findet man einen Herrenschuh in Größe 24? Auf 2BigFeet.com. Brandon Eley hat das Unternehmen im Jahr 2000 mitgegründet, vor Google AdWords und lange vor Facebook und Shopify.

„Wir haben in 21 Jahren viele Veränderungen erlebt“, sagte er mir. „Keyword Stuffing war damals legitime Suchmaschinenoptimierung. Wir haben den Aufstieg von Online-Werbung und sozialen Medien miterlebt. Konkurrenten wie Zappos.com sind jetzt Multi-Milliarden-Dollar-Unternehmen.“

Eleys Erfolg resultiert aus Ausdauer und der Bereitschaft, sich an die Zeit anzupassen. Er ist eine Inspiration für jeden angehenden (oder bestehenden) Unternehmer.

Er und ich haben kürzlich über den Start des Unternehmens, die Kämpfe, die Entwicklung und mehr gesprochen.

Unser gesamtes Audiogespräch ist unten eingebettet. Das folgende Transkript wurde aus Gründen der Klarheit und Länge bearbeitet.

Eric Bandholz: Geben Sie uns einen Überblick über 2BigFeet.

Brandon Eley: 2BigFeet ist ein Unternehmen, das ich mit einem Partner im Jahr 2000 gegründet habe. Wir verkaufen große Herrenschuhe ab Größe 14 – so groß wie Größe 20, 21 und sogar 24. Als Bezugspunkt, Shaquille O'Neal, der Basketballspieler, trägt eine 21 oder 22. Also ist eine 24 groß. Wir haben schon einige in Größe 24 verkauft.

Bandholz: Einundzwanzig Jahre E-Commerce sind verrückt. Wie viele Händler führen einen Schuh der Größe 24?

Eley: Sehr wenige. Wir haben sie jetzt nicht im Inventar, weil wir niemanden finden können, der sie herstellt. Und das war 1999 das Problem, als wir anfingen, über die Idee zu sprechen.

Ich arbeitete in einem Unternehmen in meinem ersten richtigen Job nach der High School. Eines Tages sprach mich ein Kollege aus dem Büro nebenan an. Er sagte so etwas wie: „Ich habe diese verrückte Idee, eine Website zu starten. Kannst du es bauen?“

Ich hatte noch nie eine Website erstellt und hatte keine Ahnung, was seine verrückte Idee war.

Er erzählte mir von seinem Aufwachsen im ländlichen Südgeorgien. Er trug Schuhgröße 16. Seine Familie würde in die nächste Metropolregion fahren, um seine Größe zu finden. In der High School verbrachte er einen ganzen Tag damit, in diesen großen Städten nach Schuhen zu suchen, und ging von Geschäft zu Geschäft. Er würde direkt zu einem Ladenmitarbeiter gehen und fragen: „Haben Sie etwas in Größe 16?“ Der Angestellte wühlte ein paar Minuten lang hinten herum und kam mit einem veralteten Basketball-High-Top zurück. Das trug er, als ich ihn traf. Es war das einzige, was verfügbar war.

Das war also seine Idee: ein Online-Business für Leute mit großen Füßen aufbauen. Das war lange bevor die meisten Menschen bequem online Produkte kaufen konnten. Aber unser Geschäft hat von dort aus begonnen und ist dahin gewachsen, wo wir jetzt sind.

Bandholz: Das ist so eine interessante Geschichte. Wie sind Sie dazu gekommen, das Unternehmen zu leiten?

Eley: Wir haben das Geschäft im Jahr 2000 gegründet. Es war sehr holprig. Wir haben ein Darlehen von 50.000 $ von der US Small Business Administration bekommen. Wir haben unser Geld zusammengelegt, unsere Kreditkarten ausgeschöpft und uns von einem Freund der Familie geliehen. Alles in allem hatten wir rund 90.000 Dollar. Drei Monate später – als wir ein Lagerhaus gemietet, Inventar gekauft und Regale, Computer und Tische gekauft haben – ist es weg.

Bandholz: Im Jahr 2000 gab es noch kein Shopify.

Eley: Kein Shopify. Wir haben Tausende von Dollar für einen beschissenen CGI-Einkaufswagen bezahlt. Wir haben Bannerwerbung auf verschiedenen Websites geschaltet. Pay-per-Click-Suchanzeigen gab es nicht. Wir haben drei, vier, fünf Jahre gekämpft. Es war nie genug Gewinn, um zwei Menschen zu ernähren.

Also kam mein Geschäftspartner Ende 2006 zu mir und sagte: „Schauen Sie, es gibt kein Geld. Es gibt kein Inventar. Lassen Sie uns Insolvenz anmelden. Ich bin fertig."

Es war eine gute Idee, aber es war nicht das, was ich wollte.

Ich war tief in persönlichen Schulden. Ich habe jahrelang von Kreditkarten gelebt. Aber ich wollte keine Insolvenz anmelden. Es war ein Punkt des persönlichen Stolzes. Also haben mein Partner und ich einen Deal ausgearbeitet, bei dem ich den größten Teil der Schulden im Austausch für die vollständige Eigentümerschaft des Unternehmens übernommen habe. Meine Frau und ich wurden Geschäftspartner. Wir haben 2007 bei Null angefangen und uns wieder zurückgekämpft.

Wir haben ein paar hunderttausend Dollar an Verkäuferschulden abbezahlt. Wir haben andere Lieferanten und Gläubiger bezahlt. Innerhalb weniger Jahre konnten wir wieder in das Geschäft und den Bestand investieren. Da fingen wir an zu wachsen. Sieben oder acht Jahre lang haben wir unsere Größe jährlich verdoppelt.

Mein ehemaliger Geschäftspartner und ich bleiben gute Freunde. Ich schicke ihm regelmäßig Muster von Schuhen zum Anprobieren. Ich habe vor einer Woche mit ihm gesprochen. Ich frage ihn um Rat, da er große Füße hat, und ich nicht.

Ich liebe den Kundendienstaspekt des Geschäfts. Ich gehe regelmäßig ans Telefon und spreche mit Kunden. Ich habe immer die schlechten Anrufe entgegengenommen.

Bandholz: Gehen wir zurück ins Jahr 2007. Wie haben Sie das Schiff richtig gemacht?

Eley: Ich hatte ein kleines Beratungsunternehmen, das ich aus der Not heraus gründete, um meine Hypothek zu bezahlen. Als mein Partner ging, verkaufte ich dieses Geschäft und arbeitete Vollzeit für eine Werbeagentur. Das hat viel Spaß gemacht. Ich habe 70 Stunden pro Woche gearbeitet – 40 Stunden in der Agentur und 30 Stunden bei 2BigFeet. Meine Frau arbeitete Vollzeit im Geschäft. Dann habe ich endlich Mitarbeiter eingestellt.

Außerdem hatten wir zwei kleine Kinder. Sie besuchten die Vorschule, was meiner Frau Zeit für unser Unternehmen gab. Meine Kinder sind in einem E-Commerce-Lagerhaus aufgewachsen, das Schuhe versendet. Es war eine großartige Möglichkeit, Zeit mit meinen Kindern zu verbringen, während ich das Geschäft aufbaute.

Wir haben ungefähr fünf Jahre lang keinen Cent aus dem Unternehmen genommen. Wir haben 100 % des Gewinns reinvestiert. Ich rief jeden unserer Lieferanten an, bei denen wir massive Schulden hatten. Ich sagte: „Sehen Sie, wir geben unser Geschäft auf und melden Konkurs an, oder Sie können mit uns zusammenarbeiten. Wir zahlen Ihnen jeden Cent zurück. Aber wir müssen Lagerbestände haben, die wir verkaufen können.“

Wir haben mit jedem von ihnen verhandelt. Jeder hatte andere Bedürfnisse. Einer von ihnen forderte von uns, 200 $ Schulden für jeweils 1.000 $ an neuen Inventarkäufen zurückzuzahlen.

Wir waren so weit im Rückstand, viel länger als 90 Tage. Bei einigen waren wir sechs Monate im Verzug. Fast alle haben bei uns gearbeitet. Wir hatten ein paar Schließungen unseres Kontos. Das waren die letzten, die wir zurückgezahlt haben. Wir haben erfahren, welche sich um unser Unternehmen kümmern.

Einige dieser Marken verkaufen wir heute noch. Sie waren großartige Partner. Wir zahlten jeden Cent zurück, den wir jemandem schuldeten. Es war ein langer Kampf.

Bandholz: Du bist seit 21 Jahren dabei. Ich könnte mir vorstellen, dass Sie unterwegs einige Plateaus erreicht haben.

Eley: Wir haben in 21 Jahren viele Veränderungen erlebt. Keyword Stuffing war damals legitime Suchmaschinenoptimierung. Wir haben den Aufstieg der Online-Werbung und dann der sozialen Medien miterlebt. E-Mail-Marketing hat im Laufe der Jahre mehrere Wellen der Effektivität erlebt. Verbrauchertrends sind jetzt völlig anders. Konkurrenten wie Zappos.com sind heute Multi-Milliarden-Dollar-Unternehmen. Zappos ist das größte Schuhgeschäft der Welt. Die Margen sind enger.

Wir haben in letzter Zeit mit den Problemen der globalen Lieferkette zu kämpfen, wenn unsere Kunden uns nach Produkten fragen, die wir nicht liefern können. Viele unserer Marken schneiden entweder unser Konto komplett ab oder schneiden Styles in großen Größen heraus.

Unsere Strategie ist es jetzt, unsere eigene Marke für Männer mit großen und breiten Füßen aufzubauen. Wir wollen Schuhe herstellen, die nicht ohne weiteres erhältlich sind. Wir haben unsere Kunden befragt und sie gefragt, was sie wollen und brauchen. Wir haben unsere Konkurrenten studiert.

Wir haben vor ein paar Monaten den ersten Container mit Sandalen und Hausschuhen unserer eigenen Marke erhalten. Das sind rund 3.000 Paar im 40-Fuß-Container. Unsere Marke heißt Michael Ellis.

Diese Sandalen und Hausschuhe sind jetzt auf 2BigFeet.com sowie auf MichaelEllis.com erhältlich. Wir besitzen beide Websites. Wir hatten uns ein paar Styles mehr erhofft als Sandalen und Slipper. Leider waren rund 2.000 der 3.000 Paare nicht auf der Höhe der Zeit. Wir haben es mit der Fertigung in Übersee, Lieferkettenproblemen und Covid-Problemen zu tun.

Bandholz: Du bist kein Amazon-Fan, nehme ich an.

Eley: Nein, bin ich nicht. Aber wir werden bei Amazon verkaufen, weil es eine Gelegenheit ist, Typen mit großen Füßen zu finden. Wir hoffen, erfolgreich bei Amazon zu verkaufen und die Marke Michael Ellis aufzubauen.

Bandholz: Zurück zu Hochebenen. Wie unterscheidet man vorübergehend stagnierendes Wachstum von permanenten Hindernissen?

Eley: Auch hier haben wir uns ein paar Jahre lang jährlich verdoppelt. Dann fiel unser Umsatzwachstum auf 50 % und dann auf 30 %. Dann waren es weniger als 10 %, als der Gesamtumsatz im niedrigen siebenstelligen Bereich lag. Wir gaben immer noch tonnenweise Geld aus. Ich hatte einen Marketingleiter eingestellt und Anzeigen auf Facebook und Google gekauft. Unser Marketingbudget ist im Verhältnis zum Umsatz gestiegen. Außerdem haben wir den Bestand aufgestockt und neue Marken eingeführt.

Wir haben alles richtig gemacht, um uns auf Wachstum vorzubereiten, aber es kam nie. Es spielte keine Rolle, welche Anzeigen wir auf Facebook oder Google geschaltet haben. Wir haben festgestellt, dass nicht viele Leute nach großen Schuhgrößen suchen.

Wir stoßen also an eine Grenze – unser Markt ist endlich. Es gibt eine kleine Anzahl von Typen da draußen mit großen Füßen. Aber es eröffnete auch eine neue Chance. Wenn wir unsere eigenen machen, haben wir mehr Kanäle, auf denen wir verkaufen können – zum Beispiel Marktplätze von Drittanbietern. Wir können Produkte herstellen, die unsere Kunden benötigen, wie z. B. Abendschuhe.

Wir arbeiten mit einigen Fabriken in Leon, Mexiko, zusammen, um ein Paar Abendschuhe zu entwerfen. Jahrelang haben wir Allen Edmonds Abendschuhe verkauft. Aber Allen Edmonds konzentriert sich nicht mehr auf große Größen. Diese Größen hatten für dieses Unternehmen nie Priorität. Außerdem fanden viele Kunden sie zu teuer.

Wir wollen einen erschwinglichen Qualitäts-Kleiderschuh herstellen, bis zu einer Breite von 6E, Größe 20. Wir halten ihn auf Lager, wenn Kunden ihn brauchen.

Bandholz: Sie haben Facebook- und Google-Anzeigen erwähnt. Was ist mit anderen Marketingkanälen?

Eley: Wir sprechen mit einem Influencer. Er ist ungefähr so ​​groß wie du, ein junger Typ aus Atlanta. Wir hoffen auf eine Partnerschaft mit ihm. Ich schicke ihm Muster unserer Michael-Ellis-Schuhe. Er wäre ein guter Sprecher für uns. Er ist riesig auf YouTube und TikTok. Wir glauben, dass es eine Gelegenheit gibt, lustige Werbeaktionen mit zwei Meter langen Jungs zu erstellen, die herumlaufen.

Bandholz: Stellen Sie sich einen zwei Meter großen Mann vor, der mit ein paar weniger als fünf Fuß großen Menschen interagiert.

Eley: Einer unserer Kunden war einst Guinness-Weltrekordhalter für den größten Mann der Welt. Er war Taxifahrer in Miami. Er traf uns auf einer Schuhmesse in Miami. Und ich bin zwei Meter groß. Mein ehemaliger Geschäftspartner ist 1,80 Meter groß. Dieser Typ hat uns wie Kindergartenkinder aussehen lassen. Er hat uns einfach überragt. Es war so lustig.

Bandholz: Wo kann man mehr über Ihr Unternehmen erfahren und Kontakt aufnehmen?

Eley: Unsere Websites sind 2BigFeet.com und MichaelEllis.com. Beide sind auf allen wichtigen sozialen Kanälen zu finden. Ich bin auf Twitter (@beley) und LinkedIn (@brandoneley).