História de startup do SendGrid com o cofundador Isaac Saldana

O SendGrid fechou recentemente uma rodada de financiamento da Série D de US$ 33 milhões e agora possui mais de 350 funcionários e um novo escritório de última geração no centro de Denver. No entanto, as origens humildes do SendGrid derivam de três fundadores apaixonados, Isaac Saldana, Tim Jenkins e Jose Lopez, que se propuseram a resolver o problema de entregabilidade de e-mail em 2009.

Tive a oportunidade de sentar com Isaac Saldana, um dos três cofundadores do SendGrid e o primeiro CEO da empresa, para discutir como o negócio foi iniciado. Durante nossa conversa aprofundada, discutimos o passado de Isaac como empresário, suas motivações para iniciar o SendGrid, encontrar o ajuste inicial do produto no mercado e as chaves para o sucesso final do SendGrid. A história e o vislumbre da mentalidade de Saldana a seguir certamente serão inestimáveis ​​para aspirantes a empreendedores e profissionais experientes.

Antes do SendGrid…

Para um fundador tão bem-sucedido, Saldana é extraordinariamente humilde e atribui muito de seu sucesso à sorte.

“Essa coisa é difícil e não vai ser dada, mas considere que muito disso é sorte e apenas parte do processo. Então, se você nunca criar uma startup de sucesso, isso não significa nada. Significa apenas que você não teve a mesma sorte que a outra pessoa.” Isaac Saldana

Embora a sorte fosse certamente parte da equação, o objetivo de Saldana era identificar objetivamente por que os fundadores do SendGrid foram capazes de ter sucesso apesar das probabilidades desfavoráveis ​​enfrentadas pelas startups. Para Saldana, a curiosidade e a persistência foram fundamentais para identificar um problema desafiador e generalizado e formar a equipe certa para construir uma solução.

Considere que o SendGrid foi a quarta startup de Saldana. Para colocar isso em perspectiva, Saldana trabalhou em startups “fracassadas” por seis anos antes mesmo de começar no SendGrid, o que não parece uma sorte em retrospectiva. Embora todos esses negócios tenham falhado do ponto de vista financeiro, eles forneceram uma experiência inestimável que levaria ao sucesso do SendGrid por vários motivos.

• Saldana desenvolveu relações de trabalho significativas na gestão de startups com o cofundador do SendGrid, Jose Lopez, e o 5º funcionário do SendGrid, Elmer Thomas.
• Saldana, Lopez e Thomas aprenderam com os erros que cometeram em negócios anteriores.
• Saldana encontrou um problema recorrente de entrega de e-mail em todas as suas startups anteriores, o que o levaria a fundar o SendGrid.

Identificando um problema e o sinal de uma ideia de startup promissora

Os cofundadores do SendGrid, Tim Jenkins, Isaac Saldana e Jose Lopez

O SendGrid era único em comparação com as ideias de inicialização anteriores de Saldana porque, no caso do SendGrid, Saldana estava tentando remediar um problema que estava enfrentando pessoalmente, em vez de capitalizar uma lacuna percebida no mercado. Cada uma das startups anteriores de Saldana teve dificuldades com a entrega de e-mail. Saldana descobriu que, em um esforço para combater o volume maciço de spam, os provedores de caixa de correio estavam inadvertidamente filtrando e-mails legítimos como spam, impedindo que as mensagens chegassem aos destinatários pretendidos.

Saldana sabia que estava no caminho certo por causa do quão difícil era resolver o problema. Depois de inúmeras tentativas de eliminar o problema, a capacidade de entrega de e-mail continuou levantando sua cabeça feia. Como um engenheiro apaixonado, Saldana estava determinado a encontrar uma solução para seu problema irritante e acabou construindo a base para o SendGrid.

Liberando um MVP e solicitando feedback do cliente

Ao construir uma solução para seu problema (seu MVP ou Produto Mínimo Viável), Saldana visitou fóruns online sobre hospedagem em nuvem para ver se outros estavam enfrentando o mesmo problema. Como alguém apaixonado por hospedagem na nuvem, Saldana participava regularmente desses tipos de fóruns e os considerava um canal promissor para se conectar com provedores de hospedagem para saber se eles poderiam se beneficiar da solução que ele criou.

Sua hipótese era que, se as empresas estão tendo problemas para enviar os endereços IP que obteriam das empresas de hospedagem, as empresas de hospedagem deveriam ouvir isso de seus clientes. Saldana continuou dizendo: “Eu assumi que as empresas de hospedagem pelo menos tinham alguma ideia sobre e-mail [entregabilidade], disse Saldana. “Talvez eu não tenha sido claro sobre a hipótese, mas eu tinha alguma ideia e tive sorte de ter acertado.”

Em seguida, Saldana buscou feedback do mercado para determinar se os clientes estariam dispostos a pagar pela solução. Sem nenhum financiamento para comercializar seus esforços, ele pensou em uma solução mutuamente benéfica: dar o produto gratuitamente a provedores de hospedagem para vender a seus clientes finais como uma oferta de marca branca. Em troca, as empresas de hospedagem forneceriam os recursos computacionais para executar o serviço. Dada a natureza de seus negócios, os provedores de hospedagem tinham capacidade extra para fazê-lo, o que tornou o arranjo vantajoso para todos. Embora Saldana não estivesse ganhando dinheiro na época, ele estava aprendendo sobre o mercado, pontos problemáticos e soluções de graça.

Cofundadores e Equipe

Depois de ganhar força inicial, Saldana recrutou seus dois cofundadores. Por causa de sua experiência passada, não foi difícil identificar as pessoas certas para se juntar a ele. Saldana trabalhou com Tim Jenkins enquanto estudava na UC Riverside e depois em um ambiente profissional quando os dois trabalharam juntos em uma empresa aeroespacial. Saldana e Jose Lopez já haviam trabalhado juntos em duas startups. O desafio era convencer Jenkins e Lopez de que existia um problema real, mas a tração inicial de Saldana demonstrou a demanda significativa por esse tipo de serviço.

Saldana aponta a adição de seus dois cofundadores como um dos eventos mais instrumentais da história do SendGrid, explicando que ele simplesmente não poderia ter feito isso sem eles. Enquanto na Techstars, Jenkins e Lopez escreveram a maior parte do código e construíram grande parte do produto enquanto Saldana cuidava de suas responsabilidades como CEO, como captação de recursos e comunicação com os clientes. Saldana continuou dizendo que recebe muito crédito por identificar o problema e diz que os primeiros funcionários trabalharam tanto quanto ele para fazer o SendGrid crescer. Parece que Saldana tem um talento especial para encontrar problemas e depois fazer o que for necessário para convencer pessoas incrivelmente inteligentes a se juntarem a ele para resolver esses problemas. Ele continuou fazendo isso à medida que o SendGrid cresceu e considera cada fase de crescimento como uma nova experiência de aprendizado.

“Percebi no primeiro negócio que precisávamos de uma grande equipe para fazer as coisas técnicas acontecerem. No segundo negócio, conseguimos financiamento, e a combinação de uma grande equipe e financiamento fez uma grande diferença, mas não achei que fosse suficiente. Você também precisa de ótimos mentores para ajudar a fazer as perguntas que você não pensa em fazer.” Isaac Saldana

Olhando para trás em sua jornada empreendedora, Saldana diz: “Percebi no primeiro negócio que precisávamos de uma ótima equipe para fazer as coisas técnicas acontecerem. No segundo negócio, conseguimos financiamento, e a combinação de uma grande equipe e financiamento fez uma grande diferença, mas não achei que fosse suficiente. Você também precisa de ótimos mentores para ajudar a fazer as perguntas que você não pensa em fazer.”

Embora o potencial de receber financiamento fosse atraente, a orientação foi o fator determinante para se candidatar à Techstars . Na época, o e-mail ainda era relativamente novo, e a Techstars oferecia ótimos mentores no tópico, bem como nas partes não técnicas do negócio. A orientação fornecida pela Techstars acabou sendo inestimável, especificamente no que se refere a preços e propostas. Do ponto de vista comercial, os mentores ajudaram a jovem empresa a evitar grandes armadilhas de preços desde o início.

Saldana oferece os seguintes conselhos para startups:

1. Comece pequeno. Concentre-se em uma área específica do seu produto, uma persona ou um mercado-alvo específico.
2. Torne-se o melhor do mundo nessa única coisa . O objetivo do SendGrid na época era se tornar o “melhor serviço de entrega de e-mail baseado em nuvem para aplicativos da web”.
3. Quando você for o melhor do mundo, expanda seu produto/mercado/foco .

Considerações finais

Quando perguntei a Saldana que conselho ele daria a uma versão mais jovem de si mesmo, ele hesitou em fornecer algum por medo de impedir o sucesso final do SendGrid. No entanto, ele tem um conselho prático para aspirantes a empreendedores: em vez de se preocupar com o destino, aproveite o passeio. Se você passar algum tempo trabalhando em problemas pelos quais é apaixonado, certamente obterá conhecimento valioso e estabelecerá relacionamentos duradouros que o posicionarão para aproveitar a sorte, caso ela ocorra.

Se você estiver interessado em saber como o SendGrid ajuda as startups, leia mais sobre nosso Programa Accelerate.

Foto de Aneta Ivanova no Unsplash