I grandi piani di un piccolo imprenditore e la diagnosi che non la fermerà

Keisha Greaves era una studentessa laureata che si sforzava di intraprendere una carriera nella moda quando ha iniziato a manifestare sintomi insoliti. Durante una visita al supermercato un giorno, la sua gamba ha ceduto ed è crollata a terra. "Non era la prima volta che mi sentivo così", dice. “Ma penso che sia stato allora che mia madre e mia sorella hanno detto, 'Qualcosa non va'”. Alla fine il 24enne è stato indirizzato da un neurologo e gli è stata diagnosticata una distrofia muscolare dei cingoli.

Con il progredire dei sintomi, pensava che la sua carriera nella moda fosse finita, ma entrare in contatto con una comunità di sostenitori l'ha incoraggiata ad avviare un'attività in proprio. L'imprenditorialità è diventata un veicolo per lei per perseguire le sue ambizioni ancora una volta. Oggi gestisce la propria attività da casa sua e il suo lavoro attraverso Girls Chronically Rock le consente di restituire alla comunità dei disabili che ha sostenuto il suo viaggio.

Sono passati 10 anni dalla diagnosi che avrebbe cambiato la traiettoria della vita di Keisha. Non è arrivata in questo posto, discutendo apertamente della sua vita con disabilità, durante la notte. All'inizio, non poteva nemmeno avere quella conversazione con se stessa. "Non c'è trattamento, non c'è cura", dice Keisha. "E così, ovviamente, ho iniziato a chiudere completamente". Ha spazzato via i piani con gli amici e non ha parlato alla sua famiglia dei suoi sentimenti.

Non ho mai detto di avere la distrofia muscolare, perché sembrava che dirlo ad alta voce lo rendesse reale.

Quando i suoi sintomi iniziavano a progredire, aveva bisogno di usare un bastone. Al lavoro e nei colloqui avrebbe affermato di essersi slogata la caviglia o di aver avuto un incidente d'auto. "Non ho mai detto di avere la distrofia muscolare, perché sembrava che dirlo ad alta voce lo rendesse reale", dice Keisha. A quel tempo, lavorava nel settore della moda come merchandiser per etichette di moda internazionali nei principali grandi magazzini.

Tuttavia, gli effetti della malattia stavano diventando più evidenti e Keisha, che aveva bisogno di maggiori sistemazioni, ha affermato di aver subito discriminazioni da parte dei suoi datori di lavoro. Un'amica le ha suggerito di aprire un blog per parlare delle sue frustrazioni. "Ero tipo, 'Scrivere un blog per cosa?'", dice, "perché qui stavo ancora pensando di non avere la distrofia muscolare".

Ho pensato tra me e me: 'È ora di mettere in pratica i miei sogni.'

È stato solo quando Keisha ha parlato della sua disabilità che ha iniziato ad accettare la diagnosi. "L'ho pubblicato sui social media e ho ricevuto così tanti feedback positivi dalle persone", dice. Attraverso il blog, Keisha è stata collegata alla comunità dei disabili, dove ha trovato supporto e finalmente ha fatto pace con la sua diagnosi. Voleva dare sostegno in cambio. "Ho pensato tra me e me, 'È ora di mettere in pratica i miei sogni.'"

I messaggi di ispirazione che Keisha condivideva attraverso i blog e i social media sono diventati la base per un'idea: magliette grafiche che potrebbero diffondere quei messaggi ancora più ampiamente. Ha lanciato Girls Chronically Rock con alcuni modelli di t-shirt su un mercato online prima di passare a Shopify nel 2017. "Quando ha iniziato a crescere, ho pensato: 'È ora di ottenere un sito web con un marchio più professionale'", dice.

Girls Chronically Rock non è solo un'azienda di t-shirt, dice Keisha. “Lo considero un movimento”. La sua collezione si è ora ampliata oltre alle magliette, agli accessori e alle maschere per il viso, in risposta alla pandemia globale. E, a causa della natura della sua attività, è stata anche in grado di creare facilmente nuovi modelli di t-shirt per affrontare ciò che sta accadendo nel mondo, inclusi messaggi intersezionali per la comunità dei disabili neri.

Girls Chronically Rock è un'azienda che offre indipendenza, consentendo a Keisha di lavorare da casa e impostare i propri orari in base a come si sente giorno per giorno. "È meglio che lavoriamo per noi stessi", dice, "perché non sappiamo come il mondo esterno ci accetterà". A volte, dice, le ci vuole un po' di più per alzarsi dal letto, ma anche in quei giorni è ancora in grado di gestire i suoi affari dal telefono. Si prenderà quel tempo per rispondere ai clienti che fanno parte in gran parte anche della comunità dei disabili. "Lo capiscono", dice. "Mi sento a mio agio a far loro sapere quando sto passando una brutta giornata e gli ordini verranno ritardati."

Il coinvolgimento di Keisha nella consapevolezza della disabilità e nel lavoro con Girls Chronically Rock l'ha aiutata a posizionarla come portavoce all'interno della sua comunità. Le è stato chiesto di condividere la sua storia nei college e nei panel del settore. Questo mese, ha parlato nell'ambito di Think in Colour, un evento di tre giorni che ha caratterizzato i discorsi di donne di colore che hanno costruito attività online di successo.

Si è anche collegata a Partners for Youth with Disabilities, un'organizzazione locale che mira a sviluppare competenze e abilità dei giovani, aumentando al contempo l'accessibilità e l'inclusività nella comunità e nei luoghi di lavoro. "Parlo regolarmente con i bambini piccoli", dice. "Io dico loro: 'Puoi realizzare e fare tutto ciò che vuoi.'"

Credo davvero che le cose accadano per una ragione.

Nonostante le sue inaspettate battute d'arresto, Keisha sta riscrivendo un futuro alternativo nella moda. "Credo davvero che le cose accadano per una ragione", dice. Spera di combinare le sue esperienze personali e le sue basi nel settore della moda per lanciare la sua linea di abbigliamento adattivo. "Vado a fisioterapia in piscina ed è una seccatura indossare e togliere un costume da bagno", dice. "Voglio che la mia linea includa abbigliamento sportivo adattivo e costumi da bagno, perché non l'ho ancora visto."

Keisha è già in conversazione con la facoltà di moda della sua alma mater, la Framingham State University, per portare nel curriculum lezioni di abbigliamento adattivo. Di persona o da remoto, assumerà il ruolo di consulente durante queste lezioni, aiutando i laureati a entrare nel mondo della moda con una prospettiva più ampia di inclusività. "Qual è un posto migliore per iniziare rispetto a dove mi sono laureato?"

Immagine per gentile concessione di Keisha Greaves